Angefangen hatte es am 19. Oktober auf dem Highway 24. Der Highway 24 zieht sich von Oakland, an der Ostküste der San Francisco Bay quer durch die Countys Alameda und Contra Costa im amerikanischen Bundesstaat Kalifornien. In der Nähe des Caldecott Tunnels war bei Arbeiten ein kleinerer Brand ausgelöst worden.

Obwohl er schnell unter Kontrolle gebracht wurde, blieben 25 Feuerwehrmänner vor Ort, um so genannte "hot spots" zu überwachen, denn der Oktober war ungewöhnlich heiß, die Temperaturen erreichten Werte von 33 Grad, dazu kam ein stürmischer Ostwind. Und das in einem Gelände mit steilen, dicht bewaldeten Hügel in einem engen Canyon, mit schmalen Straßen. Kurz: alle Bedingungen für eine mögliche Brandkatastrophe waren versammelt am Morgen des 20. Oktobers.

Leonard DeStefano, ein Feuerwehmann, hörte sich gerade ein Sportbericht im Radio an, als von dem Ausbruch des Brandes hörte: "Mensch, das hört sich wirklich groß an, dachte ich, und als ich hörte, dass die Kollegen in Oakland um Hilfe baten, schnappte ich mir meine Ausrüstung und machte mich auf den Weg. Ich fuhr zunächst zum Highway 24, aber der war blockiert. Ich musste die Absperrung umfahren und fuhr durch den Caldecatt Tunnel, und da fand ich das Oakland-Kommandoquartier mitten auf dem Highway."

Ein einzelner glühender Funken aus der Asche des gelöschten Feuers löste die Katastrophe aus. Er flog in einen trockenen Eukalyptusbaum, der fing sofort Feuer, und durch den starken Wind geriet der Brand sehr schnell außer Kontrolle. Das Feuer verbreitete sich rasend schnell und in verschiedene Richtungen. Die anwesenden Feuerwehrmänner kämpften um ihr Leben und mussten sich zurückziehen.
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Das Fazit des Feuersturms von 1991: 25 Tote, 150 Verletzte, 2843 zerstörte Häuser, 3469 beschädigte oder zerstörte Wohnungen. Über sechs Millionen Quadratmeter Fläche waren verbrannt, geschätzter Schaden: 1,5 Milliarden Dollar.