Wilhelm Voigt wurde am 13. Februar 1849 als Sohn eines Schuhmachers in Tilsit geboren.
Schon mit 14 Jahren wurde er wegen Diebstahls zu 14 Tagen Haft verurteilt. Seine Wanderjahre als
Schuhmachergeselle führten ihn durch weite Teile Pommerns und nach Brandenburg. Zwischen 1864
und 1891 wurde er viermal wegen Diebstahls und zweimal wegen Urkundenfälschung verurteilt und
verbrachte viele Jahre im Gefängnis. Zuletzt hatte er 1890 mit einer Brechstange versucht, die
Gerichtskasse in Wongrowitz in der damaligen preußischen Provinz Posen zu berauben, und erhielt
dafür 15 Jahre Zuchthausstrafe. Nach seiner Entlassung Anfang 1906 zog Voigt nach Wismar, wo
ihm der Anstaltsgeistliche eine Gesellenstelle beim Hofschuhmachermeister Hilbrecht verschafft hatte,
bei dem er sich gut führte. Aufgrund seiner Vorstrafen erhielt er jedoch nach wenigen Monaten ein
polizeiliches Aufenthaltsverbot für das Großherzogtum Mecklenburg-Schwerin. Daraufhin zog er nach
Rixdorf bei Berlin, wo er bei seiner älteren Schwester Bertha und deren Mann, dem Buchbinder
Manz, wohnte und in einer Schuhwarenfabrik Arbeit fand. Am 24. August 1906 wurde Wilhelm Voigt
auch für den Großraum Berlin ein Aufenthaltsverbot erteilt, an das er sich allerdings nicht hielt.
Stattdessen zog er in eine unangemeldete Unterkunft nach Berlin. Seine Arbeitsstelle behielt er
zunächst, hatte aber aufgrund seines illegalen Status kaum noch Aussichten auf dauerhafte
Beschäftigung.
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Über das Motiv des Überfalls gibt es widersprüchliche Angaben. Während Voigt selbst vor Gericht, in
seiner Autobiografie und auch bei seinen späteren Auftritten stets behauptete, er habe das Geld nur
verwahren und eigentlich einen Auslandspass erbeuten wollen, vermutet sein Biograf Winfried
Löschburg, tatsächlich sei es Voigt um zwei Millionen Mark (heute: rund 12 Millionen Euro) gegangen,
von denen er gehört hatte, dass sie im Köpenicker Rathaus im Panzerschrank lägen. Pässe wurden
nicht im Rathaus Köpenick, sondern auf dem Landratsamt des Kreises Teltow in Berlin ausgestellt.